Τους είδαν για τελευταία φορά να φεύγουν από την εκκλησία, γελώντας, με τενεκεδένια κουτιά δεμένα στον πίσω προφυλακτήρα και τα πέταλα από ηλίανθους να κολλάνε ακόμη στο σατέν φόρεμα της νύφης. Κάποιος είπε πως έμοιαζαν με την ίδια την ευτυχία. Κανείς δεν φανταζόταν ότι εκείνη η διαδρομή θα ήταν η τελευταία τους.
Η Ελελανένα White Feather και ο Τόμας Blackwood, και οι δύο 23 ετών, Τσερόκι και παιδικοί φίλοι, παντρεύτηκαν στις 14 Μαΐου 1983 σε μια μικρή λευκή εκκλησία κοντά στο Taloqua της Οκλαχόμα. Εκείνη εργαζόταν στην κλινική της φυλής, μεταφράζοντας ιατρικές οδηγίες στους ηλικιωμένους. Εκείνος δούλευε στην υπηρεσία ύδρευσης της κομητείας και αγωνιζόταν ενάντια σε μια εταιρεία ανάπτυξης που προσπαθούσε να αγοράσει γη γύρω από τη λίμνη για την κατασκευή ιδιωτικού θέρετρου.
Ο Τόμας είχε γίνει επικίνδυνος. Μάζευε έγγραφα, κατήγγελλε ψεύτικες περιβαλλοντικές εκθέσεις, μιλούσε στα συμβούλια. Μια εβδομάδα πριν τον γάμο είχε πει στον αδελφό του: «Αν μας συμβεί κάτι, μην αφήσεις να πάρουν τη λίμνη».
Μετά την τελετή, το ζευγάρι μπήκε στο κρεμ Chevrolet Impala του 1967 και ξεκίνησε για το μικρό γλέντι δίπλα στη λίμνη. Δεν έφτασαν ποτέ.
Ένας αγρότης θυμήθηκε αργότερα ότι είδε ένα σκούρο πράσινο φορτηγό να τους ακολουθεί πολύ κοντά. Το ανέφερε στον σερίφη, αλλά τον αγνόησαν. Οι έρευνες έγιναν πρόχειρα. Η λίμνη σαρώθηκε μόνο μία φορά. Η υπόθεση έκλεισε ως «εθελοντική εξαφάνιση».
Δώδεκα χρόνια πέρασαν. Δώδεκα γενέθλια με μια άδεια καρέκλα.
Το καλοκαίρι του 1995, μετά από σφοδρή ξηρασία, η στάθμη της λίμνης έπεσε όσο ποτέ. Ένα δεκαπεντάχρονο αγόρι, ψάχνοντας για χαμένα αγκίστρια, είδε κάτι να γυαλίζει στη λάσπη.
Ήταν ένα αυτοκίνητο.
Το Impala.
Με τα τενεκεδένια κουτιά ακόμη μπλεγμένα στον προφυλακτήρα.
Όταν το ανέσυραν, η σιωπή έγινε ασήκωτη. Μέσα υπήρχαν δύο σκελετοί, δεμένοι με τις ζώνες ασφαλείας, καθισμένοι όρθιοι. Τα οστά των δαχτύλων τους ήταν πλεγμένα.
Είχαν πεθάνει κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου.
Κάτω από το αυτοκίνητο βρέθηκε και κάτι ακόμη: μια δεύτερη πινακίδα κυκλοφορίας, από πράσινο φορτηγό εταιρείας ανάπτυξης.
Η ιατροδικαστική εξέταση αποκάλυψε την αλήθεια που κάποιοι προσπαθούσαν να θάψουν. Ο Τόμας είχε σπασμένα πλευρά από χτύπημα πριν μπει στο νερό. Η Ελελανένα είχε αμυντικά κατάγματα στα χέρια. Οι ζώνες είχαν κλειδωθεί απ’ έξω. Το αυτοκίνητο δεν είχε πέσει τυχαία στη λίμνη.
Τους είχαν βυθίσει ζωντανούς.
Ένας παλιός μάρτυρας, ο ψαράς Τζόνα Cross, που είχε καταλήξει σε ψυχιατρικό ίδρυμα μετά από «σύσταση» του σερίφη, μίλησε επιτέλους. Είχε δει το πράσινο φορτηγό να τους βγάζει από τον δρόμο. Είχε ακούσει κραυγές.
«Γελούσαν όταν ανέβαινε το νερό», είπε.
Όλα οδηγούσαν σε έναν άνθρωπο: τον Ρίτσαρντ Halden, ιδιοκτήτη της εταιρείας ανάπτυξης. Ο ίδιος άνθρωπος που είχε απειλήσει τον Τόμας. Ο ίδιος που χρηματοδοτούσε τις καμπάνιες του σερίφη.
Όταν ο αδελφός του Τόμας τον αντιμετώπισε, εκείνος χαμογέλασε.
«Δεν τους σκότωσα για εκδίκηση», είπε. «Τους σκότωσα για την πρόοδο».
Την ίδια νύχτα, το γκαράζ όπου φυλασσόταν το Impala κάηκε. Το αυτοκίνητο εξαφανίστηκε. Κάποιος προσπαθούσε ακόμη να σβήσει τα ίχνη.
Όμως η λίμνη είχε ήδη μιλήσει.
Η φυλή δημοσιοποίησε χάρτες που αποδείκνυαν ότι το θέρετρο θα χτιζόταν πάνω σε ιερό νεκροταφείο. Ο Τζόνα κατέθεσε επίσημα. Ο σερίφης ομολόγησε τη συγκάλυψη.
Η υπόθεση άνοιξε ξανά.
Κανείς δεν ξέρει πόσοι πλήρωσαν τελικά για το έγκλημα. Αλλά η λίμνη δεν επέτρεψε το μυστικό να μείνει θαμμένο.
Λένε πως το νερό θυμάται.
Και κάποτε… πάντα επιστρέφει ό,τι του εμπιστεύτηκαν.
