— Νατάσενκα, κόρη μου, και πού σκοπεύεις τώρα να ζήσεις; — Η Ανζελίκα Βικτόροβνα, η πεθερά της Νατάσας, πλησίασε τη νύφη της. Η Νατάσα ακόμα δεν είχε συνέλθει από την κηδεία του άντρα της, γι’ αυτό δεν κατάλαβε αμέσως την ερώτηση. Με έναν σχεδόν αυτόματο τρόπο, μάζευε τα λίγα γλυκίσματα που είχαν μείνει από τα μνημόσυνα μέσα σε ένα δοχείο.
— Συγγνώμη, τι είπατε;
— Πού σκοπεύεις να μείνεις με το παιδί;
— Και τι θα γίνει με το διαμέρισμά μας; — Η Νατάσα προσπαθούσε να καταλάβει. Το τεράστιο σοκ από τον ξαφνικό θάνατο του αγαπημένου της άντρα την είχε αφήσει σε κατάσταση σύγχυσης και αποπροσανατολισμού.
— Με το δικό μας διαμέρισμα, — διόρθωσε η πεθερά της με σκόπιμα γλυκόφωνη φωνή. — Το διαμέρισμα στο οποίο ζούσατε ανήκει σε εμάς. Εσύ έμενες εκεί ως σύζυγος του γιου μου. Αλλά τώρα…
— Περιμένετε, Ανζελίκα Βικτόροβνα… Θέλετε να φύγουμε εμείς με τον Αντρέι;! — Η Νατάσα ψάχνοντας τα λόγια της, ένιωσε τον φόβο να την κατακλύζει. Δεν είχε δικό της σπίτι· από συγγενείς είχε μόνο τη γιαγιά, τη μητέρα του πατέρα της.
Αλλά και εκείνη ζούσε σε ένα μικρό στούντιο. Όταν η Νατάσα είχε φύγει από το σπίτι της για να μείνει με τον άντρα της, η γιαγιά είχε ανασάνει με ανακούφιση. Χαιρόταν που θα μπορούσε να ζήσει ήσυχα τα γεράματά της. Και τώρα… μήπως η Νατάσα θα πρέπει ξανά να παρακαλέσει να επιστρέψει; Και μάλιστα με ένα μωρό…
Πριν από έναν χρόνο, η Νατάσα γέννησε ένα γιο. Το παιδί ήταν ζωηρό, ενεργητικό… Η γιαγιά δεν συμμετείχε στην ανατροφή του δισέγγονου και μάλιστα αρνιόταν να τον κρατήσει, επικαλούμενη ασθένειες και ηλικία.
— Δεν λέω πως το θέλω, αλλά καταλαβαίνεις κι εσύ πως δεν μπορούμε να συντηρούμε δύο διαμερίσματα. Ένα από αυτά πρέπει να το νοικιάσουμε, για να έχουμε έστω λίγα χρήματα από το ακίνητο. Διαμερίσματα υπάρχουν πολλά, αλλά όλα άδεια…
— Αλλά εμείς με τον γιο μου πού θα ζούμε; — Η Νατάσα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. Εκείνη τη στιγμή, ένας συγγενής πλησίασε για να εκφράσει τα συλλυπητήριά του στη νεαρή, καταθλιπτική χήρα. Μόλις το είδε η πεθερά της, αγκάλιασε αμέσως τη Νατάσα.
— Αγάπη μου, μη φοβάσαι! Δεν θα σε εγκαταλείψουμε! Θα ζήσουμε όλοι μαζί, και θα σας προσέχουμε εσένα και τον Αντρέι! — ανακοίνωσε δυνατά, ώστε όλοι οι συγγενείς να ακούσουν και να γνέψουν εγκριτικά. Τι υπέροχη, αφοσιωμένη πεθερά η Ανζελίκα Βικτόροβνα — δεν θα αφήσει τη νύφη και το εγγονάκι μόνα τους!
Με αυτές τις σκέψεις για την «αγία» πεθερά, οι συγγενείς έφυγαν από τα μνημόσυνα.
— Πάμε στο διαμέρισμά μας, — διέταξε η Ανζελίκα Βικτόροβνα τον άντρα της, Βιτάλι Μπορίσοβιτς. — Νατάσα, βάλε το παιδί στο παιδικό κάθισμα και γρήγορα!
Η Νατάσα υπάκουσε. Δεν μπορούσε να αμφισβητήσει την πεθερά της ή να την εμποδίσει να μπει στο διαμέρισμα.
— Θα ζήσεις μαζί μας. Αλλά για να μην αισθάνεσαι άβολα και να μη μας επιβαρύνεις, θα μου δίνεις χρήματα για την απώλεια του συζύγου σου, — δήλωσε η πεθερά.
Το ταξίδι μέχρι το σπίτι πέρασε σαν σε ομίχλη.
— Εδώ θα βάλουμε το κρεβάτι μας, εδώ το τουαλέτα μου, — έλεγε η Ανζελίκα Βικτόροβνα, περιεργαζόμενη και οργανώνοντας τα πράγματα της Νατάσας στο υπνοδωμάτιό της.
— Και εμείς με τον Αντρέι πού θα μείνουμε; — ρώτησε απαλά η Νατάσα.
— Στο σαλόνι. Αλλά αν το παιδί ενοχλεί τον ύπνο μου, θα μετακομίσετε στην κουζίνα. Μακριά από το υπνοδωμάτιο.
Η Νατάσα κοίταξε την Ανζελίκα Βικτόροβνα με έκπληξη.
— Στην κουζίνα υπάρχει πολύ λίγος χώρος για την παιδική κούνια.
— Τότε θα κοιμάσαι με τον γιο σου στον καναπέ. Δεν είναι δικό μου πρόβλημα. Τέλος, σταμάτα να μιλάς. Πάρε τα πράγματά σου από την ντουλάπα και άφησε το δωμάτιο.
— Ανζελ… άσε το κορίτσι να πάρει μια ανάσα, — είπε ο Βιτάλι Μπορίσοβιτς.
— Και γιατί, παρακαλώ, να κουράστηκε;! Τα οργανώσαμε όλα εμείς!
Την επόμενη εβδομάδα υπέγραψε επίσημα συμβόλαιο με τη Νατάσα. Η κοπέλα δεν το πίστευε. Ήταν έτοιμη να βοηθάει χωρίς τίποτα. Τώρα, όμως, είχε ένα νέο σπίτι και πάνω από όλα — έναν άνθρωπο που τη σεβόταν.
— Αν θέλεις, — είπε η γιαγιά, — μπορώ να πάρω πίσω τη βοηθό. Να επιστρέψεις στην πόλη.
— Όχι. Εδώ νιώθω σπίτι. Με τον Αντρέι είμαστε καλά. Μόνο αν σας κουράζουμε…
— Δεν με κουράζεις. Είσαι σαν παιδί μου, — και την αγκάλιασε.
Το διαμέρισμα στην πόλη αδειάστηκε με δικαστική εντολή. Η Ανζέλικα και ο άντρας της αναγκάστηκαν να φύγουν. Το νοίκιασαν σε ξένους, για να έχουν εισόδημα.
Η Νατάσα και ο μικρός έμειναν στο σπίτι. Η ζωή στο χωριό αποδείχθηκε ήσυχη, ζεστή, ανθρώπινη. Ο Αντρέι μεγάλωνε ανάμεσα σε λουλούδια και καθαρό αέρα. Η Νατάσα άρχισε να χαμογελά.
Δεν ήθελαν πια να επιστρέψουν στην πόλη.
Η δική της γιαγιά, εκείνη που την έδιωξε, τελικά έμεινε μόνη. Όταν κατάλαβε ότι είχε σπρώξει από κοντά της τον μοναδικό άνθρωπο που θα μπορούσε να τη βοηθήσει, ήταν αργά. Έπεσε μια μέρα και δεν κατάφερε καν να φτάσει στο τηλέφωνο. Κανένας δεν την έψαξε.
Η Ανζέλικα και ο άντρας της χώρισαν — ζήλια, καβγάδες, φτώχεια. Εκείνη άρχισε να πίνει. Σε μια παράσταση, πάνω στη σκηνή, έπεσε μπροστά σε κοινό. Την έδιωξαν από τον θίασο. Έμεινε χωρίς χρήματα, χωρίς σπίτι, χωρίς άντρα, χωρίς μέλλον.
Και ακόμα, μέσα της, κατηγορούσε όλους τους άλλους.
Τη νύφη.
Τον γιο που «έπρεπε να τη φροντίζει».
Τη ζωή που «της τα πήρε όλα».
Αλλά ποτέ — τον εαυτό της.
