Η Ζαννα δεν είπε ούτε λέξη όταν αποχαιρέτησε τον άντρα της. Οι γιατροί είπαν ότι πεθαίνει, αργά αλλά σταθερά. Έφυγε από το νοσοκομείο καταβεβλημένη από τη θλίψη, νιώθοντας ακόμα τη ζεστασιά των δακτύλων του στα χέρια της.
Όσο ήταν κοντά στον Ντενίς, η Ζαννα παρέμενε δυνατή. Προσπαθούσε να μην δείξει τον φόβο της, να μην δείξει την απελπισία της. Χαμογελούσε, αστειευόταν, ενθάρρυνε:
«Κουράσου λίγο, αγάπη μου», του έλεγε, φτιάχνοντας προσεκτικά το κάλυμμα στα ώμο του. «Θα τελειώσει σύντομα. Όταν γίνεις καλά, θα πάμε στην «Αστόρια». Θυμάσαι πού κάναμε το γάμο μας; Θα φορέσω εκείνο το κόκκινο φόρεμα που σου άρεσε τόσο πολύ… Και θα είμαστε μόνο οι δυο μας, όπως παλιά. Χωρίς καλεσμένους, χωρίς φασαρία. Εντάξει;
Ο Ντένις χαμογέλασε αδύναμα, αλλά σχεδόν δεν μπορούσε να μιλήσει. Η αναπνοή του γινόταν βαριά, η φωνή του μόλις ακουγόταν. Το σώμα του ήταν εξαντλημένο από την ασθένεια, ενώ γύρω του ακούγονταν τα ήσυχα ήχοι των μηχανημάτων που παρακολουθούσαν κάθε χτύπο της καρδιάς του, σαν να μετρούσαν τα τελευταία λεπτά της ζωής του.
Η Ζαν προσπαθούσε να παραμείνει ατάραχη όσο βρισκόταν δίπλα του. Αλλά μόλις έκλεισε την πόρτα του θαλάμου και βρέθηκε στην είσοδο του νοσοκομείου, οι δυνάμεις της εξαντλήθηκαν. Έπεσε σε ένα παγκάκι, σαν τα πόδια της να σταμάτησαν ξαφνικά να κρατούν το σώμα της, και ξέσπασε σε κλάματα. Τα δάκρυα ήταν καυτά, πικρά, γεννημένα από την απελπισία.
«Γιατί; Γιατί ακριβώς σε εμάς; Μόλις αρχίσαμε να ζούμε…», φώναζε η ψυχή της, αν και το στόμα της ήταν σιωπηλό.
Την ένωνε με τον Ντένις μια πολύ σύντομη κοινή ζωή. Γνώρισαν στο πανεπιστήμιο, παντρεύτηκαν αμέσως μετά την αποφοίτησή τους και άρχισαν τα πάντα από το μηδέν. Άνοιξαν τη δική τους επιχείρηση, ένα μικρό εργαστήριο κατασκευής επίπλων κατά παραγγελία. Ο Ντένις δούλευε με τα χέρια του — συναρμολογούσε τραπέζια, ντουλάπες, παιδικά κρεβάτια. Η Ζαννα κρατούσε τα λογιστικά, δεχόταν παραγγελίες, επικοινωνούσε με τους πελάτες. Δούλευαν χωρίς ρεπό.
Σιγά-σιγά άρχισαν να τα καταφέρνουν: απέκτησαν σταθερούς πελάτες, μπόρεσαν να αγοράσουν ένα ευρύχωρο διαμέρισμα. Επιτέλους ξέχασαν τον φόβο για το αύριο και άρχισαν να κάνουν σχέδια. Μιλούσαν για παιδιά. Και μόλις η Ζαννα ανακοίνωσε τα ευχάριστα νέα της εγκυμοσύνης, όλα κατέρρευσαν. Ο Ντένις άρχισε να παραπονιέται για κόπωση, αδυναμία στα πόδια, δύσπνοια ακόμα και από μια σύντομη βόλτα στο μαγαζί.
Αρχικά το απέδωσαν στην υπερκόπωση. Σκέψου, η φόρτιση αυξήθηκε. Αλλά στη συνέχεια ακολούθησαν εξετάσεις, διαγνωστικές εξετάσεις και η τρομακτική διάγνωση: προοδευτική καρδιακή ανεπάρκεια.
Νοσηλεύτηκε επειγόντως. Η Ζαννα δεν άντεχε να μένει μόνη της μέσα σε τέσσερα τοιχώματα, όπου κάθε γωνιά της θύμιζε την ευτυχία. Μετακόμισε στους γονείς του Ντένις, τη Ναντέζντα Αλεξέεβνα και τον Νικολάι Ιβάνοβιτς. Αυτοί έγιναν για εκείνη πιο κοντά από τους δικούς της γονείς, που ζούσαν μακριά. Την υποστήριζαν σιωπηλά, χωρίς παθιασμένες φράσεις, απλά ήταν δίπλα της.
Ο θεράπων ιατρός ήταν ο καθηγητής Ραζούμοφσκι, ένας έμπειρος καρδιολόγος, που ήξερε να λέει την αλήθεια με ευθύτητα, αλλά και με προσοχή.
«Καταλαβαίνετε, Ζάννα, συνήθως αυτό συμβαίνει σε ηλικιωμένους ασθενείς», της είπε. «Αλλά υπάρχουν και νέοι. Δυστυχώς, ο σύζυγός σας είναι ένας από αυτούς στους οποίους η ασθένεια εξελίσσεται ραγδαία. Χωρίς μεταμόσχευση καρδιάς, οι πιθανότητες είναι ελάχιστες. Τον έβαλα στη λίστα αναμονής, αλλά δεν θέλω να σας εξαπατήσω — δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου δότες, και η συμβατότητα απαιτεί σχεδόν τέλεια ταύτιση. Μένει να ελπίζουμε.
— Πρέπει να υπάρχει κάποια λύση! — ικέτεψε η Ζαν. — Φάρμακα; Πειραματικές μέθοδοι; Οτιδήποτε!
«Δεν είμαστε μάγοι», απάντησε ο γιατρός, και αυτή η λέξη έσπασε τελικά την καρδιά της.
Αγκαλιάζοντας κάθε ευκαιρία, περνούσε όλες τις ελεύθερες ώρες της στο προσκέφαλο του συζύγου της. Του έλεγε πώς θα είναι το μωρό τους, ποια ονόματα του αρέσουν, πώς θα περπατούν οι τρεις τους. Και πίσω από τις πόρτες της αίθουσας — πάλι δάκρυα. Ατελείωτα, μοναχικά, γεμάτα πόνο.
Μια μέρα, βγαίνοντας από το δωμάτιο, η Ζαν ν’ ακούσε τυχαία τη συζήτηση του γιατρού με το νοσηλευτικό προσωπικό. Στεκόντουσαν στο διάδρομο, χωρίς να την προσέχουν.
«Η καρδιά του, παρεμπιπτόντως, είναι σχεδόν τέλεια», παρατήρησε ο καθηγητής. «Στην κατάστασή του… Ήδη δύο φορές κλινικός θάνατος, και ακόμα χτυπάει. Μόνο το κεφάλι είναι άχρηστο. Θα έπρεπε να ελέγξουμε τη συμβατότητα… Αλλά οι συγγενείς είναι ανίκανοι. Η γυναίκα και ο αδελφός φωνάζουν, βρίζουν…
Η Ζαννα ένιωσε σαν να την χτύπησε ρεύμα. «Καρδιά», «δότης», «συμβατότητα» — αυτές οι λέξεις ηχούσαν μέσα της σαν συναγερμός. Δεν είχε συνειδητοποιήσει ακόμα τα πάντα, αλλά διαισθητικά κατάλαβε ότι αυτή ήταν η ευκαιρία της. Ίσως η μοναδική.
Τότε ο γιατρός την πρόσεξε και αμέσως την φώναξε:
«Ζάννα Ιβάνοβνα, εσείς είστε, πρέπει να σας μιλήσω. Αμέσως.
Της εξήγησε: μόλις έφεραν έναν νεαρό στην εντατική μετά από καβγά. Ο εγκέφαλος είναι νεκρός, τον κρατούν μόνο με μηχανική υποστήριξη. Οι εξετάσεις δείχνουν σχεδόν πλήρη συμβατότητα με τον Ντένις. Αλλά για να γίνει η εγχείρηση, χρειάζεται η συγκατάθεση των συγγενών.
— Η γυναίκα και ο αδελφός του είναι τώρα στο λόμπι. Η νοσοκόμα προσπαθεί να τους πείσει. Αλλά δεν είναι έτοιμοι να ακούσουν. Ίσως μπορείτε να βοηθήσετε;
Η Ζαννα κατευθύνθηκε προς το λόμπι. Εκεί είδε μια γυναίκα με τα μαλλιά ανακατεμένα, τα μάτια κόκκινα, και έναν άνδρα που φώναζε, κουνώντας τα χέρια του.
— Αυτός άρχισε! — φώναζε η γυναίκα. — Εσύ φταις!
«Και τώρα να κείτεται!» απάντησε ο άντρας. «Γιατί πήραν τον Βάλο μου;»
Διακόπταν ο ένας τον άλλον, έριχναν κατηγορίες, χωρίς να καταλαβαίνουν ότι ο άνθρωπος για τον οποίο μιλούσαν ήταν ουσιαστικά νεκρός. Η Ζαννα στεκόταν λίγο πιο μακριά, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει: θα μπορούσε ο άντρας της να έχει αυτή τη μοναδική ευκαιρία;
Γρήγορα κατάλαβε ότι η συζήτηση για συμπόνια ή ανθρωπιά ήταν άχρηστη. Μπροστά της ήταν άνθρωποι για τους οποίους ο νόημα της ζωής ήταν τα χρήματα. Χωρίς να το σκεφτεί, η Ζαννα έβγαλε από το πορτοφόλι της όλα όσα είχε — ένα παχύ πακέτο χαρτονομισμάτων — και τα έδωσε στη γυναίκα, της οποίας οι φωνές ακόμα αντηχούσαν στο διάδρομο:
«Πιθανόν θα έχετε τώρα μεγάλες δαπάνες… Ίσως αυτό να σας ανακουφίσει λίγο. Υπογράψτε τα έγγραφα, παρακαλώ», ζήτησε σιγανά η Ζαν, τεντώνοντας το πακέτο με τα χαρτονομίσματα.
Η γυναίκα έσβησε απότομα, σαν κάποιος να είχε κλείσει τον ήχο. Στα μάτια της έλαμψε κάτι που έμοιαζε με ενδιαφέρον — όχι τόσο για τα χαρτιά, όσο για την ευκαιρία να βγάλει κέρδος. Αντάλλαξε ματιές με τον άντρα δίπλα της — πιθανώς τον αδελφό του νεκρού. Από τα βλέμματά τους ήταν σαφές: τα χρήματα τους ενδιέφεραν.
Τότε η Ζαννα έκανε ένα ακόμη βήμα — έβγαλε από το λαιμό της μια χρυσή αλυσίδα, έβγαλε τα σκουλαρίκια της με τις πέτρες και τα έβαλε πάνω στα χρήματα. Αυτό ήταν αρκετό. Χωρίς περιττά λόγια, οι συγγενείς υπέγραψαν όλα τα απαραίτητα έγγραφα και έφυγαν γρήγορα, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα ασυνήθιστο.
Αμέσως κλήθηκε ο καθηγητής Ραζούμοφσκι. Το χειρουργείο άρχισε να προετοιμάζεται για την πολύπλοκη επέμβαση. Η χειρουργική ομάδα συγκεντρώθηκε, ο εξοπλισμός ελέγχθηκε για τελευταία φορά. Και η Ζαννα έμεινε μόνη με τις σκέψεις της. Τώρα όλα εξαρτιόνταν από άλλους. Είχε κάνει ό,τι μπορούσε — το μόνο που απέμενε ήταν η πίστη και ο επαγγελματισμός των γιατρών.
Χωρίς να χάνει χρόνο, τηλεφώνησε στους γονείς του Ντένις.
«Βρέθηκε δότης. Η εγχείρηση θα ξεκινήσει κυριολεκτικά σε λίγα λεπτά», τους ενημέρωσε με τρεμάμενη φωνή. «Σας παρακαλώ, ελάτε γρήγορα…»
«Είμαστε ήδη στο δρόμο, αγαπητή μου», απάντησε η Ναντέτζα Αλεξέεβνα. «Θα είμαστε σύντομα εκεί. Περίμενε μας στο νοσοκομείο».
Η Ζαννα δεν μπορούσε να μείνει στη θέση της. Βγήκε στην αυλή και άρχισε να περπατάει μπρος-πίσω, προσπαθώντας να ηρεμήσει. Οι σκέψεις της στροβιλίζονταν στο κεφάλι της σαν τρομαγμένα πουλιά. Η μία κάλυπτε την άλλη, αλλά καμία δεν της έδινε ησυχία.
«Όλα θα πάνε καλά… Θα γίνει καλά… Θα είμαστε πάλι μαζί… Σίγουρα!» — προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό της.
Προσπαθούσε να θυμηθεί ότι εννέα στις δέκα επεμβάσεις έχουν επιτυχή έκβαση. Αλλά ακριβώς αυτή η δέκατη περίπτωση δεν της έδινε ησυχία. Τι θα γινόταν αν ο Ντένις ήταν ένας από τους λίγους που δεν είχαν τύχη; Πώς θα ζούσε χωρίς αυτόν; Πώς θα μεγάλωνε το παιδί της μόνη της;
«Μας υποσχέθηκε ότι θα είναι πάντα δίπλα μας… Άρα θα είναι», ψιθύρισε στον εαυτό της.
Αλλά ακόμα και το γεγονός ότι η κλινική ήταν μια από τις καλύτερες της χώρας δεν την βοηθούσε. Οι γιατροί είναι και αυτοί άνθρωποι. Και κανείς δεν μπορεί να δώσει εγγυήσεις.
Οι ώρες φαινόταν ατελείωτες. Έχασε την αίσθηση του χρόνου — δεν ήξερε αν είχαν περάσει δύο ώρες ή είκοσι. Τα πόδια της έτρεμαν, τα μάτια της σκοτείνιασαν. Με δυσκολία έφτασε στο παγκάκι και έπεσε πάνω του, νιώθοντας το έδαφος να φεύγει από κάτω της.
Ξύπνησε στο δωμάτιο. Μύρισε αμμωνία, ένιωσε τον πιεσόμετρο στο χέρι της. Δίπλα της ήταν οι ανήσυχοι γονείς του Ντένις.
«Κορίτσι μου, παραλίγο να μας σκοτώσεις!» φώναξε η Ναντέτζα Αλεξέεβνα, σφίγγοντας το χέρι της.
Όταν η Ζάννα συνήλθε πλήρως, της είπαν πώς την έψαχναν σε όλη την αυλή, πώς την βρήκαν σχεδόν αναίσθητη σε ένα παγκάκι. Το τηλέφωνό της ήταν άδεια, δεν είχε σήμα.
Αλλά το πιο σημαντικό ήταν ότι η εγχείρηση είχε περάσει με επιτυχία. Η καρδιά είχε πιάσει. Ο Ντένις βρισκόταν στην εντατική υπό συνεχή παρακολούθηση, αλλά οι γιατροί ήταν προσεκτικά αισιόδοξοι. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό μπορούσαν να αναπνεύσουν με ανακούφιση.
Μετά από ένα μήνα, ο Ντένις επέστρεψε στο σπίτι. Σχεδόν όπως ήταν πριν, μόνο λίγο πιο κουρασμένος. Έπρεπε να υποβάλλεται τακτικά σε εξετάσεις, να παίρνει φάρμακα, αλλά συνολικά ήταν ζωντανός. Με κάθε μέρα που περνούσε, πλησίαζε όλο και περισσότερο στην παλιά του ζωή.
Έμεναν τρεις μήνες μέχρι τη γέννηση του μωρού. Με ενθουσιασμό άρχισαν να ετοιμάζουν το παιδικό δωμάτιο — αγόραζαν έπιπλα, έβαζαν ταπετσαρία, διάλεγαν νυχτερινά φωτάκια και παιχνίδια. Τα βράδια απλά περπατούσαν στο πάρκο, κρατημένοι χέρι-χέρι, χωρίς να μπορούν να πιστέψουν ότι δεν ήταν όνειρο, αλλά πραγματικότητα.
«Σκέφτομαι συχνά τον άνθρωπο του οποίου η καρδιά χτυπά τώρα μέσα μου», είπε κάποτε ο Ντένις. «Θα ήθελα να δω τους δικούς του. Να τους ευχαριστήσω».
Η Ζαννα ένιωσε μια εσωτερική ένταση. Μπροστά στα μάτια της εμφανίστηκαν εκείνοι οι άνθρωποι που, για τα χρήματα, έδωσαν το σώμα ενός αγαπημένου τους χωρίς ίχνος συμπόνιας. Άφησαν στη μνήμη τους κρύο και φόβο.
«Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα», απάντησε απαλά, αλλά αποφασιστικά. «Είναι εντελώς διαφορετικοί άνθρωποι…»
Αλλά μετά από λίγες μέρες ο Ντένις επέστρεψε στο θέμα. Έφυγε κάπου και μετά είπε:
«Ξέρεις, βρήκα τη διεύθυνση. Πάμε. Απλά θέλω να το κάνω».
Το σπίτι στο οποίο έφτασαν φαινόταν εγκαταλελειμμένο. Βρώμικο, ημιερειπωμένο, με ξεφλουδισμένους τοίχους και σπασμένα παράθυρα. Από μέσα ακούγονταν βρισιές και φωνές. Σε ένα λεπτό έγινε σαφές ότι εκεί γινόταν η κατάσχεση ενός παιδιού με δικαστική απόφαση.
Ένα αγόρι τριών ετών, αδύνατο, βρώμικο, με μεγάλα φοβισμένα μάτια, δεν έκλαιγε. Απλά κοίταζε. Τόσο ενήλικα, τόσο τρομακτικά.
«Τον λένε Βάνια», ψιθύρισε η γυναίκα από την υπηρεσία κοινωνικής πρόνοιας, σφίγγοντάς τον κοντά της.
Η Ζαν και ο Ντενίς έφυγαν σιωπηλά. Δεν χρειαζόταν να πουν λέξη — όλα ήταν γραμμένα στα πρόσωπά τους.
Στο σπίτι, κατά το δείπνο, ο Ντενίς έσπασε πρώτος τη σιωπή:
— Εκείνα τα μάτια… Δεν μπορώ να τα ξεχάσω. Ίσως επειδή μέσα στη θωρακική μου κοιλότητα χτυπάει η καρδιά του πατέρα του… Ποιος ξέρει;
Η Ζαν κούνησε το κεφάλι. Σκεφτόταν το ίδιο.
Το επόμενο πρωί πήραν την απόφαση. Ο Νικολάι Ιβάνοβιτς χρησιμοποίησε τις γνωριμίες του για να γίνουν όλα όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Σε σύντομο χρονικό διάστημα τα χαρτιά ήταν έτοιμα — ο μικρός υιοθετήθηκε επίσημα.
Όταν η Ζαννα έφυγε από το μαιευτήριο με τη νεογέννητη κόρη της, είχε ήδη έναν μεγαλύτερο γιο. Στο σπίτι τον περίμεναν η γιαγιά και ο παππούς του.
Και το υποσχεθέν δείπνο στο «Αστόρια» τελικά πραγματοποιήθηκε. Η Ζαν ντύθηκε με το κόκκινο φόρεμα που τόσο αγαπούσε ο Ντένις. Ήταν οι δυο τους… σχεδόν. Γιατί στο σπίτι τους περίμεναν δύο παιδιά και η αίσθηση ότι η ζωή είχε ξαναρχίσει. Από το μηδέν.
Και τώρα γνώριζαν μια σημαντική αλήθεια: πρέπει να εκτιμάς κάθε λεπτό. Γιατί τα θαύματα συμβαίνουν. Ειδικά όταν πιστεύεις σε αυτά.
